人們發(fā)現(xiàn)這些橡膠球能夠擦除鉛筆的痕跡，就給這種材料命名為“擦子”，英文就是“Rubber”了（英文“Rub”就是擦除擦掉的意思）。這是的rubber就是指天然橡膠了。1839年美國人Goodyear發(fā)明了橡膠的硫化，就是使線形的橡膠大分子被交聯(lián)成三維網絡結構（不溶解可熔融）工藝方法，從而奠定了近代橡膠加工工業(yè)的基礎。后來在研究天然橡膠分子結構的基礎上，人類又相繼發(fā)明了很多種聚合物與天然橡膠具有類似的高彈性，但是硫化工藝還是這些聚合物在加工中不可或缺的獨特工藝，因而也稱它們?yōu)橄鹉z，但在橡膠前加“合成”以與從天然植物中獲得的橡膠相區(qū)別。但是在上個世紀70年代，出現(xiàn)了一種不需硫化而只需用簡單塑料工藝即可加工的具有橡膠彈性的熱塑性高分子材料，其分子結構和加工工藝特征與天然橡膠和合成橡膠有明顯的不同，再使用橡膠來命名已經不合適了。為了與一般的塑性體相區(qū)分，人們將這類高分子材料稱為彈性體?！癳lasticity和elastic”在英文中就是彈性和有彈性的意思。后來彈性體的含義在學術界得到了不斷的擴展。在上個世紀九十年代，彈性體指熱塑性彈性體和不能用硫黃硫化的各種特殊飽和橡膠（于清溪.橡膠原材料手冊.化學工業(yè)出版社）。目前“彈性體”更擴展為具有彈性的聚合物的總稱。

隨著科學技術的發(fā)展，各個學科不斷交叉，有一些領域也借用rubber這個詞，主要是表現(xiàn)材料的高彈性?！癿etal Rubber”（金屬橡膠）就是一個很好的例子。在阻尼減震吸聲領域，將一定質量的、拉伸開的、螺旋狀的金屬絲堆放好，然后用冷沖壓工藝成型均質的彈性多孔物質稱為“金屬橡膠”（金屬橡膠材料聲學參數(shù)理論計算及實驗研究. 聲學學報2007.11）。美國弗吉尼亞州布萊克斯堡的納米聲波實驗室的化學家們利用靜電吸引作對電解質分子進行組裝研制出了一種新型材料?？梢园阉で豢梢园阉L一倍；可以把它放進油里“煮”到200℃，仍然絲毫無損。經受這些后，它可以很快像橡膠一樣恢復原狀，而且它還像固體金屬那樣可以導電。